Estudo pioneiro: Terapia genética pode restaurar a audição em adultos

Até três em cada 1000 recém-nascidos apresentam perda auditiva num ou em ambos os ouvidos. Embora os implantes cocleares ofereçam uma esperança notável para essas crianças, eles exigem uma cirurgia invasiva. Esses implantes também não conseguem reproduzir totalmente as nuances da audição natural.

Mas estudos recentes, liderados pelo investigador Maoli Duan e os seus colegas, mostraram que uma forma de terapia genética pode restaurar, com sucesso, a audição de crianças pequenas e jovens adultos nascidos com surdez congénita.

"A nossa investigação concentrou-se especificamente em crianças pequenas e jovens adultos nascidos com surdez relacionada à OTOF. Essa condição é causada por mutações no gene OTOF, que produz a proteína otoferlina, uma proteína essencial para a audição", explicou Duan.

Esta proteína transmite sinais auditivos do ouvido interno para o cérebro. Quando esse gene sofre uma mutação, essa transmissão é interrompida, levando à perda auditiva profunda desde o nascimento.

Ao contrário de outros tipos de surdez genética, pessoas com mutações OTOF têm estruturas auditivas saudáveis no ouvido interno - o problema é simplesmente que um gene crucial não está a funcionar corretamente.

Isto torna-o um candidato ideal para a terapia genética: se puder consertar o gene defeituoso, as estruturas saudáveis existentes deverão ser capazes de restaurar a audição.

"No nosso estudo, utilizámos um vírus modificado como sistema de entrega para transportar uma cópia funcional do gene OTOF diretamente para as células auditivas do ouvido interno. O vírus atuou como um mensageiro molecular, entregando a correção genética exatamente onde ela é necessária".

Os vírus modificados fazem isso primeiro conectando-se à superfície da célula ciliada e depois convencendo a célula a engoli-los inteiros.

Uma vez lá dentro, vão até ao seu centro de controlo através do sistema de transporte natural da célula. Aí, finalmente libertam as instruções genéticas da otoferlina para os neurónios auditivos.

"A nossa equipa já tinha conduzido estudos em primatas e crianças pequenas (de cinco e oito anos) que confirmaram a segurança da terapia contra o vírus. Também pudemos comprovar o potencial da terapia para restaurar a audição - às vezes, a níveis quase normais", afirmou o investigador.

"Mas ainda havia questões importantes sobre se a terapia poderia funcionar em pacientes mais velhos e qual a idade ideal para os pacientes receberem o tratamento."

Para responder a estas perguntas, os investigadores expandiram o seu ensaio clínico para cinco hospitais, recrutando dez participantes com idades entre 1 e 24 anos. Todos foram diagnosticados com surdez relacionada com a OTOF. A terapia viral foi injetada no ouvido interno de cada participante.

"Monitorizámos de perto a segurança durante os 12 meses do estudo através de exames otológicos e de sangue. As melhorias auditivas foram medidas através de testes objetivos de resposta do tronco encefálico e avaliações auditivas comportamentais."

Nos testes de resposta do tronco cerebral, os pacientes ouviram sons rápidos de clique ou bipes curtos de diferentes tons enquanto sensores mediam a resposta elétrica automática do cérebro.

Noutro teste, os pacientes ouviram sons constantes e estáveis em diferentes alturas, enquanto um computador analisava as ondas cerebrais para ver se eles seguiam automaticamente o ritmo desses sons.

Para a avaliação auditiva comportamental, os pacientes usaram fones de ouvido e ouviram bipes fracos em diferentes tons. Eles apertavam um botão ou levantavam a mão de cada vez que ouviam um bipe - por mais fraco que fosse.

As melhorias auditivas foram rápidas e significativas, especialmente nos participantes mais jovens. No primeiro mês de tratamento, a melhora auditiva total média atingiu 62% nos testes objetivos de resposta do tronco encefálico e 78% nas avaliações auditivas comportamentais.

Dois participantes alcançaram percepção de fala quase normal. A mãe de um participante de sete anos disse que o seu filho conseguia ouvir sons apenas três dias após o tratamento.

Ao longo do período de estudo de 12 meses, dez pacientes apresentaram efeitos colaterais muito leves a moderados. O efeito adverso mais comum foi a diminuição dos glóbulos brancos. Crucialmente, nenhum evento adverso grave foi observado. Isso confirmou o perfil de segurança favorável desta terapia genética baseada em vírus.