A dopamina é um dos mensageiros químicos mais estudados no cérebro humano, e mesmo assim os cientistas ainda estão a descobrir como é que ela funciona para fazer tanto.
Durante anos, a visão clássica foi que, quando libertada, a dopamina difunde-se lentamente pelo cérebro como um megafone químico, transmitindo informações para diversas células-alvo.
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Porém, essa perspetiva mudou. Um estudo recente, publicado na Science, sugere que a dopamina também é capaz de emitir sussurros curtos e agudos, direcionados com precisão em milissegundos para células vizinhas.
Se os investigadores estiverem certos, esse sinal localizado pode ser um "bloco de construção fundamental" que é ignorado no sistema de dopamina do cérebro.
A dopamina no cérebro é diferente da dopamina no resto do corpo. No sangue, a dopamina ajuda a modular a função de múltiplos órgãos, bem como as nossas respostas imunitárias.
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No cérebro, é um mensageiro químico envolvido na mediação de uma diversidade de comportamentos animais - do movimento e humor, ao sono e memória, até recompensa e motivação.
Sabe-se que os neurónios que libertam dopamina fazem-nos com diferentes padrões de disparo, e ainda não está claro que mensagens esses sinais específicos codificam, ou porquê.
A capacidade de enviar sinais rápidos e lentos pode explicar como o sistema de dopamina do cérebro consegue realizar tanto com tanta especificidade.
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Sob um microscópio especial, muito adequado para obter imagens de tecidos vivos, cientistas da Universidade do Colorado e da Universidade Augusta, nos EUA, desencadearam uma libertação de dopamina local nos cérebros de camundongos vivos.
Depois observaram, usando coloração fluorescente, como os recetores eram ativados em apenas algumas áreas minúsculas de neurónios próximos. Essa ativação de curto alcance provocou uma resposta neural rápida. A libertação de dopamina, por sua vez, é generalizada e provoca uma resposta mais lenta.
"A nossa investigação atual descobriu que a sinalização e a transmissão da dopamina no cérebro são muito mais complexas do que pensávamos", explicou o farmacologista Christopher Ford, da Universidade do Colorado.
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"Sabíamos que a dopamina desempenhava um papel em muitos comportamentos diferentes, e o nosso trabalho fornece o início de uma estrutura para entender como todos esses comportamentos diferentes podem ser regulados pela dopamina."
Os neurónios específicos estudados por Ford e os colegas vêm do estriado do cérebro - uma parte dos gânglios da base envolvida nos sistemas motores e de recompensa que é rica em neurónios libertadores de dopamina.
O estriado recebe estímulos de dopamina de várias partes do cérebro e está implicado em distúrbios neurodegenerativos como esquizofrenia, dependência e Transtorno do déficit de atenção e hiperatividade.
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A doença de Parkinson, por exemplo, é marcada por uma degeneração dos neurónios dopaminérgicos conectados ao estriado.
Uma melhor compreensão de como a dopamina envia sinais nessa parte do cérebro pode ser crucial para desenvolver novos tratamentos para uma variedade de condições.
"Estamos apenas na ponta do iceberg na tentativa de entender como disfunções na dopamina contribuem para doenças como Parkinson, esquizofrenia ou dependência", diz Ford.
"Mais trabalho é necessário para entender como essas mudanças específicas na sinalização da dopamina são afetadas nessas diferentes doenças neurológicas e psiquiátricas."
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